한덕수의 '광주 사태' 발언
2025년 5월 초, 대한민국 정치권에 뜨거운 파문이 일었습니다. 한덕수 전 국무총리가 공식 석상에서 5·18 민주화운동을 가리켜 “광주 사태”라고 표현한 사실이 알려지면서, 역사 인식과 언어 선택을 둘러싼 거센 논란이 촉발된 것입니다. 흔히 “광주 사태”라는 용어는 신군부가 1980년 5월 광주에서 벌어진 민주화 항쟁을 무력 진압한 뒤 사용했던 표현으로, 당시 독재 정권이 시민들의 저항을 “폭동”으로 몰아가는 시각이 담겨 있었습니다. 따라서 한덕수 전 총리가 40여 년이 지난 오늘날 이러한 용어를 사용한 것은 단순한 말실수를 넘어서, 우리 현대사의 비극적 장면을 바라보는 그의 역사관과 정치적 편향성까지 드러낸 것 아니냐는 비판이 쏟아졌습니다. 특히 올해는 5·18 민주화운동 45주년이라는 점에서, 이 같은 부적절한 발언이 주는 충격은 더욱 컸습니다.
이른바 “한덕수 발언 논란”은 정치권과 시민사회 전반으로 확산되며 커다란 파장을 불러일으켰습니다. 과연 이것이 정말 단순한 실언(失言)에 불과한 것인지, 아니면 그의 내면에 자리한 평소 역사 인식이 무의식중에 표출된 것인지에 대한 논쟁이 이어졌습니다. 온라인과 소셜미디어 상에서도 “말실수가 아니라 본심”이라는 취지의 성토가 쇄도했고, “한덕수 발언 논란”이라는 키워드가 포털 실시간 검색 상위를 차지하는 등 대중의 관심이 집중되었습니다. 그 과정에서 한덕수 전 총리의 발언을 둘러싼 비판 여론, 언론 보도, 그리고 이 용어가 갖는 역사·사회적 함의까지 재조명되었습니다. 본 포스트에서는 5·18 광주 민주화운동의 역사적 배경과 “광주 사태”란 표현의 의미, 한덕수 발언에 대한 다양한 반응과 그 숨은 함의, 그리고 한국 정치사에서 유사한 ‘말실수’ 사례들을 종합적으로 살펴보고자 합니다.
5·18 광주 민주화운동과 ‘광주 사태’ 표현의 역사적 맥락
광주에서 벌어진 민주 항쟁, 그리고 왜곡된 호칭
1980년 5월 18일부터 약 열흘간 이어진 광주 민주화운동은 군사독재에 맞선 시민들의 처절한 저항이었습니다. 전두환 등을 중심으로 한 신군부 세력이 5월 17일 계엄령을 전국으로 확대하며 민주화 시위를 강제로 진압하려 하자, 광주 시민들은 이에 항거하여 자유와 민주주의를 외쳤습니다. 이 과정에서 계엄군의 무차별 총격으로 수많은 시민이 희생되었고, 광주는 피로 물든 참극을 겪어야 했습니다. 그러나 당시 군사 정권은 이러한 민주화 투쟁을 정당한 민의로 인정하기는커녕, 그 성격을 의도적으로 왜곡하려 했습니다.
신군부는 광주의 상황을 설명하며 공식적으로 “광주 사태”라는 용어를 사용했습니다. 사건 직후 언론 통제 하에 배포된 보도들은 광주 시민들을 “폭도”, “불순분자” 등으로 매도하며, 민주주의를 요구한 정당한 행동을 사회 질서를 어지럽힌 ‘소요 사태’로 몰아갔습니다. “광주 사태”라는 표현에는 바로 이러한 신군부의 왜곡된 관점이 반영되어 있었던 것입니다. 즉, 시민들의 정당한 저항을 민주화 운동이 아닌 단순한 ‘폭동’이나 ‘사건’으로 치부함으로써, 군부의 폭력 진압을 정당화하려는 의도가 담겨 있었다고 할 수 있습니다.
1980년대 군부 통치기의 압박 속에서 국내 일부 언론이나 인사들이 이 사건을 한때 “광주 사태”로 언급하는 일도 드물지 않았습니다. 엄혹한 정권 아래에서는 공식 명칭은커녕 역사적 진실을 제대로 밝히기 어려웠기 때문입니다. 그러나 1987년 민주화 이후 상황이 달라졌습니다. 국회 차원에서 광주의 희생을 재평가하고 진상을 규명하기 위한 노력들이 시작되었고, 희생자 보상과 명예회복을 위한 입법 조치가 뒤따랐습니다. 대표적인 것이 5·18 민주화운동 등에 관한 특별법의 제정입니다. 이 법은 1995년 제정되어 5·18 관련자의 명예회복과 관련 가해자 처벌의 근거를 마련했으며, 광주 민주화운동을 대한민국 현대사에서 국가가 공식 인정하는 민주화 운동으로 천명하였습니다. 또한 이 특별법에 따라 전두환·노태우 두 전직 대통령을 비롯한 관련 책임자들이 내란 및 군 형법상 학살 등의 혐의로 기소되어 유죄 판결을 받는 등, 5·18에 대한 사법적 정의 구현이 이루어졌습니다. 이후 역사 교과서와 공식 담론에서도 “5·18 광주 민주화운동” 또는 “5·18 광주 민주항쟁”이라는 올바른 명칭이 자리잡게 되었습니다. 1997년에는 5월 18일이 국가기념일로 지정되고 국립 5·18 민주묘지가 조성되는 등, 광주 항쟁은 민주주의를 위한 희생과 용기의 상징으로서 높이 기려지고 있습니다. 더 나아가 5·18 관련 기록물은 2011년 유네스코 세계기록유산으로 등재되어 국제사회에서도 그 역사적 가치를 인정받았습니다. 2020년대에 들어서는 5·18 민주화운동에 대한 왜곡을 엄중히 처벌하는 법률 개정까지 이루어졌습니다. 예컨대 2020년 국회를 통과한 5·18 민주화운동 진상규명 특별법 개정안은 5·18에 대해 허위사실을 유포하거나 왜곡·비방하는 행위를 최대 5년 징역형에 처할 수 있도록 규정하고 있습니다. 이는 국가 차원에서 5·18의 역사적 진실과 명예를 지키겠다는 강력한 의지를 보여주는 사례라 할 수 있습니다.
이처럼 오랜 시간에 걸쳐 “광주 사태”라는 용어는 역사 속에서 사실상 퇴출되고, 대신 “5·18 광주 민주화운동”이라는 명칭이 확고히 자리잡았습니다. 단어 선택 하나가 단순한 표현의 문제가 아니라 역사적 평가와 직결되기 때문입니다. 5·18을 두고 “사태(事態)”라고 지칭하는 순간, 이는 해당 사건의 성격을 폄하하거나 왜곡하려는 의도가 있는 것으로 해석될 수 있습니다. 실제로 정부의 공식 기록과 문헌 어디에서도 5·18을 “광주 사태”로 표기하는 경우는 전무하며, 관련 법령과 교육과정에서도 일관되게 “5·18 민주화운동”이라는 용어를 사용하고 있습니다. 이처럼 사회적으로 이미 정립된 역사적 사건의 명칭을 거스르는 행위는 단순한 말실수로 치부하기 어렵다는 지적이 나옵니다. 바로 그 이유 때문에, 오늘날 “광주 사태”라는 표현은 한국 사회에서 정치적·사회적으로 크게 금기시되어 왔습니다. 그럼에도 불구하고 한덕수 전 총리가 이러한 표현을 사용한 것은, 그 파장이 결코 가볍지 않을 수밖에 없었습니다.
왜 “광주 사태”라고 부르는가: 명칭에 담긴 의미
실제로 불과 몇 년 전에도 고위직 공직 후보자가 과거 논문에서 “광주 사태”라는 표현을 썼다가 뒤늦게 사과한 사례가 있습니다. 2024년 국회 인사청문회에서 강민수 국세청장 후보자는 1995년 석사 논문에 5·18 민주화운동을 “광주사태”로 표기했던 사실이 드러나 논란이 일자, 청문회 자리에서 “큰 성찰 없이 쓴 표현”이었다며 공식 사과했습니다. 이처럼 “사태”라는 단어 하나에도 담긴 무게가 남달라, 시간이 한참 지난 뒤에도 그 사용에 대해 책임을 물어야 하는 것이 오늘날 우리 사회의 현실입니다.
여기서 짚어볼 점은 왜 일부 사람들 입에서 이 표현이 여전히 튀어나오는가 하는 것입니다. “광주 사태”는 앞서 언급했듯 신군부의 프레임이 담긴 용어이지만, 5·18 당시와 그 직후를 살았던 세대에게는 한때 공식적으로 통용되던 명칭이기도 했습니다. 오래전 기억 속에 각인된 표현이 무심코 입에 밴 경우도 있을 수 있지요. 그러나 40여 년이 지난 지금까지도 공인(公人)의 입에서 이 표현이 나온다면, 이는 단순한 버릇이나 실수로 치부하기 어렵다는 지적이 많습니다. 그 동안 숱한 교육과 홍보를 통해 “5·18 민주화운동”이라는 올바른 명칭이 사회적으로 공유되고 있음에도 이를 거스르는 단어를 썼다는 것은, 그 개인의 역사 인식 저변에 다른 생각이 깔려있을 가능성을 시사하기 때문입니다.
가령 극우 성향 인사나 5·18 민주화운동을 부정하는 사람들은 오늘날까지도 “광주 사태” 혹은 심지어 “광주 폭동”이라는 용어를 고집스럽게 사용합니다. 5·18을 북한군이 개입한 폭동이었다는 터무니없는 음모론을 퍼뜨리는 이들은 이러한 단어 선택을 통해 광주 항쟁의 정당성을 훼손하려 하지요. 물론 한덕수 전 총리가 그런 극단적인 부정을 하고 있다고 단정할 수는 없겠지만, 그의 입에서 나온 “광주 사태”라는 말은 많은 이들에게 불편한 연상을 불러일으켰습니다. 일각에서는 그의 발언이 설령 의도적이지 않았다 하더라도, 그동안 무의식 중에 어떻게 5·18을 인식해왔는지가 드러난 것이라는 평가도 나옵니다. 결국 “광주 사태”라는 세 글자가 지닌 무게는, 단순한 단어의 차원을 넘어 한 인물의 정치적 편향성과 역사 의식 수준을 가늠케 하는 상징으로 작용하고 있는 셈입니다. 언어심리학적으로 볼 때 이러한 현상은 이른바 “프로이트적 실언(Freudian slip)”으로 설명될 수 있습니다. 무의식 속에 자리한 생각이 순간적으로 말로 튀어나온다는 것인데, 한덕수 전 총리의 사례 역시 그의 내면 깊숙이 남아 있던 역사관이 불현듯 표출된 경우로 볼 수 있다는 지적입니다.
한덕수 전 총리의 발언 경위와 즉각적인 반응
5·18 묘역 참배 시도와 ‘실언’의 발생
한덕수 전 총리가 “광주 사태”라는 표현을 입에 담게 된 경위를 살펴보겠습니다. 2025년 5월 3일, 그는 6·3 조기 대통령 선거에 무소속으로 출마하겠다고 선언한 직후 첫 일정으로 광주를 찾았습니다. 대선 도전을 밝힌 그가 가장 먼저 택한 행보는 국립 5·18 민주묘지를 찾아 희생 영령들에게 참배하는 것이었습니다. 자신의 정치적 출발을 민주화의 성지 광주에서 알림으로써, 국민 통합과 민주 정신 계승 의지를 부각하려는 의도로 해석되었습니다. 더구나 한덕수 전 총리는 전북 출신으로 스스로 “저도 호남 사람”임을 강조해온 터라, 호남 민심을 얻기 위한 행보로도 읽혔습니다.
그러나 그의 광주행은 순탄치 않았습니다. 5·18 민주묘지 입구에서는 일부 시민단체와 광주 시민들이 한덕수 전 총리의 참배 시도를 거세게 항의하며 가로막았습니다. 이들은 “쿠데타에 부역한 한덕수는 물러가라”, “헛된 통합 말고 돌아가라” 등 거친 구호를 외치며, 군사정권에서 고위 관료를 지낸 인사가 이제 와서 광주에 오는 것을 납득할 수 없다는 입장이었습니다. 실제로 한덕수 전 총리는 1980년대 초 신군부 정권 하에서 공무원 생활을 시작하여 이후 여러 정부에서 핵심 요직을 두루 거친 엘리트 관료 출신입니다. 이러한 이력이 있는 인물이 대선 출마를 앞두고 뒤늦게 5·18의 상징 앞에 선 것 자체가 진정성에 의문을 산 측면이 있었던 것입니다. 한덕수 전 총리는 당혹한 기색으로 시위대에게 “저도 호남 사람입니다. 제 얘기를 들어주십시오!”라고 외치며 호소했지만, 이미 등을 돌린 민심을 되돌리기에는 역부족이었습니다. 격앙된 시민들은 묘역 입구를 완강히 막아서며 연신 “물러가라”를 외쳤고, 결국 그는 추모탑까지 나아가지 못한 채 입구에서 헌화와 묵념만 간략히 한 뒤 발길을 돌려야 했습니다.
결국 그날 한덕수 전 총리는 시민들의 반대로 민주묘지 안으로 들어가지 못했고, 묘역 밖에서 헌화와 묵념을 하는 것으로 참배를 대신해야 했습니다. 참배를 마치지 못하고 돌아서야 했던 그는 취재진 앞에서 아쉬움을 드러내며 “광주 시민들의 상처에 공감한다”는 취지의 말을 남겼습니다. 그런데 바로 이 발언 과정에서 문제가 될 표현이 튀어나왔습니다. 한덕수 전 총리는 기자들의 질문에 답하는 자리에서 “5·18 광주 사태에 대한 충격은 광주에 계셨던 분들이 가장 아팠을 것”이라고 말한 것입니다. 5·18 민주화운동을 가리키며 무심코 내뱉은 “광주 사태”라는 세 글자에, 주변 기자들은 순간 긴장하지 않을 수 없었습니다.
이 발언이 보도를 통해 알려지자 곧바로 전국적으로 “한덕수 발언 논란”이 불붙었습니다. 광주의 한을 달래겠다며 내려온 당사자가 정작 광주의 희생을 깎아내리는 표현을 쓴 셈이니, 지역민들의 충격과 실망은 이루 말할 수 없었습니다. 특히 5·18 관련 단체들과 광주 지역 사회는 즉각적으로 반발하고 나섰습니다. 5·18 유족회, 부상자회, 공로자회 등으로 구성된 5월 단체들은 공동 성명을 통해 “한덕수 후보의 ‘광주 사태’ 발언은 5·18 민주화운동의 역사적 의미를 폄훼하고, 국회와 헌법재판소 등 국가기관이 확립한 5·18의 공적 가치를 정면으로 부정하는 것”이라며 강하게 규탄했습니다. 이들은 “신군부에 부역한 전력이 있는 사람이 반성은커녕 ‘광주 사태’라는 망언을 내뱉은 것은 희생자와 유족, 국민에 대한 명백한 모독”이라고 분노했습니다. 공동 성명은 나아가 “한덕수 후보가 아직까지도 5·18을 부정하고 왜곡하는 내란동조세력의 인식에서 벗어나지 못하고 있다는 방증”이라고 질타하며 즉각적인 공개 사과와 정치 활동 중단을 요구했습니다. 한편 법조계에서는 그의 발언이 현행 5·18 관련 법률상 처벌 대상이 되는지 여부에도 관심이 모였습니다. 현재 5·18 민주화운동 등에 관한 특별법에 따르면 5·18을 왜곡하거나 비방하는 행위는 형사 처벌 대상이 될 수 있는데, 단순히 “광주 사태”라는 표현을 썼다고 해서 법적 처벌로 이어지기는 어렵다는 견해가 많습니다. 그럼에도 이러한 논란 제기 자체가 그 표현의 사회적 금기 수준을 보여주는 방증이라 할 수 있습니다.
정치권과 여론의 질타: “말실수가 아닌 망언”
야권을 중심으로 정치권의 비판도 거셌습니다. 더불어민주당 지도부는 한덕수 전 총리를 향해 “역사 의식이 의심스럽다”, “감히 5·18을 사태라고 부르다니 광주를 능멸한 것”이라며 맹폭했습니다. 민주당 조승래 선거대책위 대변인은 “한덕수 씨는 국민 앞에 설 자격이 없다. 5·18을 입에 올릴 자격조차 없는 사람이다. 그는 내란행위 대행자나 다름없다”고 성토했습니다. 또 “윤석열 정권의 아바타인 한 후보가 국민의 심판을 방해하고 내란 세력의 청산을 가로막으려 한다”며, 이번 사태를 통해 드러난 한덕수 전 총리의 역사 인식이 현 정권과 다르지 않다는 주장도 제기했습니다. 일부에서는 “호남 사람이라더니 알고 보니 호남을 우롱했다”는 냉소적인 반응까지 나왔습니다. 광주 민심에는 같은 호남 출신 인사에게 뒤통수를 맞았다는 배신감마저 감돌았습니다. 이재명 더불어민주당 대표도 “5·18을 광주사태라고 하는 것은 (당시 광주 시민들이) 폭도라는 얘기”라며 “도무지 이해할 수 없는 망언”이라고 강하게 질타했습니다.
여당인 국민의힘 내부에서도 곤혹스러워하는 기류가 감지되었습니다. 비록 한덕수 전 총리가 현재 무소속 신분이라지만, 불과 얼마 전까지 윤석열 정부의 초대 국무총리를 지낸 인사인 만큼 이번 논란이 불똥이 튈 수 있다는 우려 때문입니다. 한 국민의힘 관계자는 “5·18을 두고 그런 실언을 하다니 매우 부적절하다”며 “애초에 총리 시킨 사람이 누구인데, 정말 난감하다”고 털어놨습니다. 즉, 현 정권으로서도 한덕수 전 총리의 “광주 사태” 발언 논란이 마냥 남의 일 같지 않은 분위기였습니다.
언론의 시선도 따가웠습니다. 다수의 매체들은 한덕수 전 총리의 발언을 신속히 보도하며 그 파장을 평가했습니다. 주요 방송사들은 이날 저녁 뉴스 시간대에 이 사안을 비중 있게 다루며, “광주 사태 망언 파문”이라는 큼직한 제목으로 보도했습니다. 중앙 일간지들도 일제히 사설과 칼럼을 통해 한덕수 전 총리의 부족한 역사 의식을 꼬집었습니다. 광주 지역 언론은 “민주 성지에 상처를 두 번 줬다” 등 격앙된 논조로 그의 언어가 지역민에게 준 충격을 전했습니다. 심지어 일부 매체는 한덕수 전 총리가 불과 30초 간격으로 두 번이나 “광주 사태”라는 표현을 반복해 사용한 점을 들어, 과연 이것을 단순한 말실수라고 볼 수 있느냐는 의문을 제기하기도 했습니다. 실제로 그가 해당 발언을 하는 영상이나 녹취를 살펴보면, 스스로 잘못을 깨닫고 즉각 정정하지 못한 채 같은 표현을 이어서 사용하고 있음을 확인할 수 있습니다. 이처럼 한덕수 전 총리의 발언은 당사자의 의도와 상관없이 결과적으로 ‘망언(妄言)’이 되고 말았고, 광주와 호남은 물론 전국의 국민 감정을 건드리는 불씨가 되었습니다.
당사자인 한덕수 전 총리 측은 부랴부랴 수습에 나섰습니다. 그의 캠프 대변인은 언론 통화에서 “‘광주 사태’라는 표현은 그동안 한 후보가 의도적으로 써온 말이 아니다. 공식 석상에서는 항상 ‘5·18 민주화운동’이라고 표현해왔다”며 해명했습니다16. 이어 “한 후보는 5·18의 아픔에 공감하고 보듬고자 하는 진정성이 있기 때문에 출마 선언 날에도 가장 먼저 광주를 찾았던 것”이라며, 이번 논란이 그 진정성을 왜곡하는 빌미가 되지 않기를 바란다는 입장을 전했습니다. 즉, 캠프 측은 어디까지나 말실수였을 뿐 결코 의도적인 망언이 아니었다고 강조한 것입니다. 그러나 정작 한덕수 전 총리 본인이 직접 나서서 명확히 잘못을 인정하고 사과하는 모습은 즉각 나오지 않아 아쉬움을 남겼습니다. 논란이 확산되던 5월 4일 현재까지도 그는 공식 기자회견을 통해 공개 사과하거나 해당 발언을 철회하지 않은 채, 측근을 통한 해명만으로 사태를 무마하려는 태도를 보였습니다. 이러한 미온적인 대응 방식에 대해 일각에서는 “상황의 엄중함을 제대로 인식하지 못하고 있다”는 지적도 나왔습니다.
“말”이 부른 파장: 언어 선택의 함의와 정치적 타격
“광주 사태” 세 단어에 담긴 무의식과 정치적 편향성
한덕수 전 총리 측의 해명에도 불구하고, 많은 사람들은 그의 입에서 나온 “광주 사태”라는 표현을 곱씹으며 거듭 의문을 제기했습니다. 과연 이 발언은 진짜 단순 실수였을까요? 아니면 그의 평소 인식과 가치관이 무심결에 드러난 것일까요? 정치인들의 말 한마디, 단어 하나에는 대개 그들의 철학과 세계관이 반영되기 마련입니다. 그렇기에 역사적으로 민감한 사안에 대한 언급에서 특정한 용어를 선택했다면, 이는 그 개인의 정치적 편향성이나 내면의 인식 지형을 엿볼 수 있는 단서가 될 수 있습니다. 그만큼 정치권에서는 “말실수도 그 사람의 평소 생각이 드러난 결과물”이라는 말이 나올 정도입니다.
광주 민주화운동의 경우, 앞서 논의한 대로 “광주 사태” 대 “광주 민주화운동”이라는 상반된 표현이 존재합니다. 전자는 신군부와 독재 옹호 세력의 시각을, 후자는 민주세력과 역사적 정의의 시각을 대변합니다. 때문에 오늘날 공개된 자리에서 후자가 아닌 전자를 선택하는 행위는 곧 듣는 이로 하여금 “혹시 이 사람이 아직도 역사 왜곡 세력의 인식을 가진 것은 아닌가” 하는 합리적 의심을 품게 만듭니다. 한덕수 전 총리의 경우 평생을 관료로 지내오며 공식적으로는 5·18을 민주화운동으로 존중해왔다고 하지만, 정작 결정적인 순간에 튀어나온 표현은 과거 독재 정권 편에서 쓰이던 용어였다는 점에서 많은 이들에게 충격을 주었습니다. 이는 어쩌면 그 자신의 인식 속 어딘가에 내재한 편향이 무의식중에 표출된 사례일 수 있다는 지적입니다. 다시 말해 그의 정치적 편향성 – 여기서는 민주화운동에 대한 감수성과 존중의 부족 또는 보수적 역사관 – 이 여과 없이 드러난 것이라는 해석인 것입니다.
물론 인간이라면 누구나 순간적으로 말실수를 할 수 있고, 입에 익은 표현이 튀어나올 수는 있습니다. 하지만 정치 지도자에게 요구되는 것은 단순한 지식이나 관료적 유능함이 아니라, 민주주의와 역사에 대한 올바른 인식과 민감성입니다. 특히 5·18과 같은 주제는 한국 사회에서 이념과 지역을 초월하여 국민적 합의가 이루어진 사안입니다. 이를 함부로 언급하거나 잘못된 용어를 사용하는 것은 곧바로 광범위한 반발과 신뢰 상실로 이어질 수밖에 없습니다. 한덕수 전 총리의 사례는 이러한 점을 여실히 보여주었습니다. 그가 “광주 사태”라는 세 글자를 내뱉는 순간, 그동안 쌓아 온 관료적 이미지와 호남에서의 지지 호소는 물거품이 되고 말았습니다.
이번 사태가 더욱 주목받은 이유 중 하나는, 한덕수 전 총리가 그동안 상대적으로 정치색이 강하지 않은 ‘관료형’ 인물로 인식되어왔기 때문입니다. 그는 진보와 보수를 가리지 않고 여러 정부에서 중용된 경력이 있고, 노무현 정부 시절에도 국무총리를 지낸 바 있습니다. 그런 만큼 특정 이념에 치우쳤다기보다는 실용주의 행정가 이미지가 강했습니다. 그러나 그런 그조차도 5·18에 관한 용어 선택에서 이런 실수를 범했다는 사실은, 어쩌면 우리 사회 전체에 아직 남아 있는 역사 인식의 간극을 보여주는 것일지도 모릅니다. 동시에 이 사건은 정치인 개개인이 얼마나 언어에 신중을 기해야 하는지를 다시 한 번 일깨워주고 있습니다. 특히 5·18에 대한 태도는 한국 정치권에서 일종의 리트머스 시험지와도 같습니다. 역대 대선에서 유력 주자들은 보수·진보를 막론하고 광주를 찾아 5·18 영령 앞에 고개를 숙이고 ‘임을 위한 행진곡’을 제창해왔습니다. 실제로 박근혜, 문재인, 윤석열 등 역대 대통령들도 임기 중 5·18 기념식에 참석하여 희생자들을 추모함으로써 이러한 국민적 합의에 부응해 왔습니다. 그만큼 5·18의 역사적 정당성을 부정하는 이는 국가 지도자로서 자격이 없다는 것이 국민 정서입니다. 한덕수 전 총리의 이번 발언은 이러한 상식에 정면으로 어긋난 것으로, 사실상 스스로 전국 단위 지도자로서의 자격을 포기한 것이나 마찬가지라는 냉혹한 평가까지 나옵니다.
치명타로 작용한 언어 실수: 민심 이반과 선거 전망
한덕수 전 총리가 꿈꾸던 대선 가도에서 이번 “광주 사태” 발언 논란은 매우 심각한 걸림돌이 되고 말았습니다. 무엇보다 민주화의 성지인 광주와 호남 지역 유권자들에게 그는 결정적으로 외면받을 가능성이 커졌습니다. 실제로 지역 여론은 급속도로 싸늘해졌고, 그에게 향했던 기대는 분노로 바뀌었습니다. 애초에 그의 광주 방문을 회의적인 시선으로 바라보던 많은 시민들은, 한순간의 언어 선택이 한 정치인의 민낯을 드러냈다고 입을 모았습니다. 광주에서 “호남 사랑”을 외치던 모습은 오히려 뒷맛 씁쓸한 아이러니로 남게 되었습니다. 말 한 마디가 이처럼 공든 탑을 무너뜨릴 수 있다는 사실에 놀랍다는 반응도 있었지만, 동시에 자업자득이라는 평가도 나옵니다. 그만큼 5·18 문제에 있어 국민 감정은 결코 가볍게 볼 수 없고, 특히 해당 지역민들에게는 더없이 예민한 사안이라는 점이 재확인된 것입니다.
한덕수 전 총리는 비록 “말실수”였다고 진화에 나섰지만, 한 번 입 밖으로 나온 말이 불러온 상처는 쉽사리 아물지 않을 전망입니다. 선거 전략상 핵심 지역 중 하나인 호남에서 신뢰를 잃은 것은 치명적입니다. 나아가 전국적으로도 민주 진영 유권자들은 물론 상당수 중도층에서도 그를 향한 거부감이 커질 수 있습니다. 왜냐하면 이번 사안은 단순 지지율의 문제가 아니라, 그가 과연 “통합의 지도자”가 될 자격이 있는 인물인지에 대한 근본적인 회의를 낳았기 때문입니다. 5·18의 가치를 존중하지 않는 듯한 인물에게 국가 지도자의 자질을 기대할 수 있겠느냐는 질문 앞에, 그의 대선 캠페인은 큰 상처를 입었습니다. 설령 본인이 뒤늦게 잘못을 인정하고 진정성 있는 사과를 한다 해도 이미 성난 민심을 되돌리기는 쉽지 않아 보입니다. 그만큼 이번 “광주 사태” 발언 논란은 한덕수 전 총리에게 뼈아픈 정치적 타격이 되었으며, 자칫 그의 정치 인생 전체를 좌우할 수도 있는 중대한 사건으로 기록될 전망입니다. 실제로 정치권에서는 이번 사태로 한덕수 후보의 대선 레이스가 사실상 끝난 것이나 다름없다는 냉혹한 관측을 내놓고 있습니다. 많은 이들이 “이제 한덕수는 광주뿐 아니라 국민 통합의 상징으로서도 설 자리를 잃었다”며 그의 향후 행보에 회의적인 시선을 보내고 있습니다.
한국 정치사의 ‘말실수’ 사례와 교훈
역사를 둘러싼 언급으로 구설에 오른 사례들
- 전두환 옹호 발언 논란 (2021년) – 2021년 국민의힘 대선 경선 과정에서 윤석열 후보는 전두환 전 대통령에 대해 “군사쿠데타와 5·18만 빼면 정치를 잘했다는 분들이 많다”고 발언하여 거센 역풍을 맞았습니다. 군부 독재자의 행적을 두둔하는 듯한 이 발언은 5·18 희생자들과 호남 민심을 크게 자극했고, 윤 후보는 결국 광주를 찾아 무릎을 꿇다시피 사과해야 했습니다. 이 사건은 불과 몇 마디 말이 지도자의 역사관 논란으로 비화되어 선거 전략에 치명상을 줄 수 있음을 보여주었습니다.
- 5·18 북한군 개입설 망언 파문 (2019년) – 2019년 자유한국당(현 국민의힘) 소속 일부 국회의원들은 공청회를 열어 5·18 민주화운동에 북한군이 개입했다는 극우 인사의 허위 주장을 여과 없이 소개하고, 5·18 유공자들을 폄훼하는 망언을 쏟아내 큰 논란을 자초했습니다. 김진태, 이종명, 김순례 의원 등이 이 사태에 연루되었고, 국민적 공분이 일자 당 지도부는 뒤늦게 사과와 함께 해당 인사들에 대한 징계에 나섰습니다. 결국 이종명 의원은 제명이 되고 김순례 의원은 당원권 정지 처분을 받는 등 해당 정치인들은 상당한 정치적 타격을 입었습니다. 나아가 이 파장은 5·18 역사왜곡 처벌법을 추진하는 계기로 작용하여, 훗날 5·18에 관한 허위 조작 정보를 유포할 시 형사처벌을 가능케 하는 법 개정으로까지 이어졌습니다.
- 박근혜의 “5·16은 최선의 선택” 발언 (2012년) – 박근혜 전 대통령은 2012년 대선 후보 시절 아버지 박정희의 5·16 군사쿠데타에 대해 “아버지가 당시 최선의 선택을 한 것으로 받아들인다”고 언급해 논란을 빚은 바 있습니다. 이는 쿠데타 정당화 발언으로 해석되어 민주 진영의 거센 비판을 받았고, 이후 박 후보는 “역사적 고통을 겪은 분들께 상처를 드려 송구하다”며 유감을 표명해야 했습니다. 이 사례는 과거사에 대한 평가를 둘러싼 언급이 후보 본인의 역사 인식 문제로 직결되어 어떻게 선거에 영향을 미치는지를 보여주었습니다.
위 사례들에서 볼 수 있듯, 역사의 중요한 순간들을 어떻게 규정하고 언급하는지는 한국 정치에서 언제나 민감한 문제였습니다. 특히 민주화운동이나 군사쿠데타와 같은 사건들은 단순한 과거사가 아니라 현재 진행형의 정치적 의미를 지닙니다. 따라서 이에 대한 경솔한 발언은 곧장 정치적 편향성 시비로 번지며, 해당 인물에게 씻기 힘든 오점을 남기곤 했습니다. 결과적으로 이러한 말실수들은 그 자체로 국민의 준엄한 심판을 불러오는 계기가 되었고, 정치인들에게는 뼈아픈 교훈으로 남았습니다.
그 밖의 논란성 ‘막말’과 후폭풍
역사 문제 이외에도 정치인의 이른바 ‘막말’이나 부적절한 언행으로 인한 파문은 일일이 열거하기 어려울 만큼 많습니다. 이를테면 고위 공직자가 국민을 비하하는 듯한 발언을 했다가 여론의 역풍을 맞는 일, 지역 갈등을 조장하는 표현으로 거센 항의를 받는 일 등이 반복되어 왔습니다. 그 중 몇 가지를 예로 들면 다음과 같습니다.
- 2005년 정호영 국방부 장관 후보자는 5·18 당시 계엄군의 헬기 사격을 두고 “발포는 있었지만 학살은 없었다”는 취지로 발언해 큰 물의를 빚었고, 결국 임명에 실패했습니다.
- 2010년 한나라당 차명진 의원은 천안함 피격 사건 희생 장병 유가족들을 향해 “진짜 시체 팔아 돈 벌었다. 이제 보상도 다 받고 족하지 않냐, 아주 해 처먹는다 해 처먹어” 등의 막말을 했다가 거센 비판을 받고 제명당했습니다.
- 2019년 이해찬 당시 더불어민주당 대표는 “선천적 장애인은 의지가 약하다”는 부적절한 발언으로 논란을 빚어 사과했고, 이를 계기로 정치인의 혐오 표현 문제가 사회적으로 집중 조명을 받기도 했습니다.
이처럼 말 한마디에서 비롯된 논란은 진보·보수를 막론하고 우리 정치사에 적지 않게 등장합니다. 중요한 것은 이런 사건들이 반복될 때마다 국민은 지도자들의 자질에 의문을 제기하고, 해당 인물과 정당에 대한 신뢰가 손상된다는 점입니다. 말은 한 번 뱉으면 주워 담을 수 없고, 특히 그것이 상처가 되는 부적절한 표현일 경우 오랫동안 기억에 남기 마련입니다. 책임 있는 공인이라면 말의 중요성을 아무리 강조해도 지나치지 않을 것입니다.
맺음말: 정치인의 언어 책임과 시민사회의 교훈
한덕수 전 총리의 “광주 사태” 발언 논란은 우리에게 여러 가지 시사점을 남겼습니다. 우선, 정치인의 한 마디 말이 지닌 위력을 다시금 깨닫게 했습니다. 그 말이 역사적 아픔을 담고 있을 때, 그리고 그 표현이 잘못되었을 때 사회적 파장은 배가된다는 점도 확인되었습니다. 5·18 광주 민주화운동은 이미 대한민국의 소중한 역사적 자산으로 자리매김한 지 오래입니다. 그 정신을 계승하고 기리는 일은 진영과 이념을 넘어 모두가 공유해야 할 가치입니다. 그렇기에 이 사건을 “광주 사태”라고 칭하는 것은 단순한 표현상의 문제가 아니라, 그 가치에 대한 도전으로 받아들여졌던 것입니다.
정치인의 언어 책임에 대한 논의도 커졌습니다. 유권자들은 지도자들에게 높은 수준의 역사 의식과 공감 능력을 기대합니다. 자신이 구사하는 언어가 어떤 함의를 지니는지, 특정 단어 선택이 가져올 파장이 무엇인지를 헤아릴 줄 알아야 합니다. 이번 사례에서 보았듯 부주의한 발언은 곧바로 “정치적 편향성” 시비에 휘말리고 대중의 신뢰를 잃게 만듭니다. 반면 적확하고 신중한 언어 사용은 정치인에 대한 존경과 지지를 이끌어낼 수 있습니다. 결국 언어는 정치인의 생각을 비추는 거울이자, 국민과 소통하는 창구인 셈입니다.
이번 한덕수 발언 논란은 비단 한 사람의 실수로만 치부할 일이 아닙니다. 이는 우리 사회 전체에 주는 경종이기도 합니다. 역사를 대하는 태도, 상처 입은 공동체에 공감하는 자세, 그리고 이를 표현하는 언어의 적절성에 대해 모두가 함께 성찰해야 합니다. 과거의 아픔을 기억하고 존중하는 것은 성숙한 시민사회의 기본입니다. 그 기억을 왜곡하거나 가볍게 여기는 언어는 공동체의 신뢰를 깨뜨리고 분열을 초래할 뿐입니다. 이번 논란을 계기로, 우리 사회가 언어의 무게와 역사 인식의 중요성을 다시 한 번 되새기고, 앞으로는 “광주 사태”와 같은 부적절한 표현이 공론장에서 자리잡지 못하도록 하는 데 한목소리를 내야 할 것입니다.
결론적으로, 5·18은 한 지역의 사건이 아닌 대한민국 민주주의의 자랑스러운 유산입니다. 그날의 희생과 용기를 기리는 일은 우리 모두의 몫이며, 이를 폄하하는 어떤 말도 용납될 수 없다는 것이 이번 사태가 주는 교훈입니다. 역사의 진실 앞에서는 그 어떤 정치적 편향성도 자리할 틈이 없음을 이번 일로 확인했습니다. 흔히 “정치인은 말로 시작해 말로 끝난다”는 말이 있습니다. 한덕수 전 총리의 “광주 사태” 발언이 남긴 뼈아픈 결과를 타산지석 삼아, 모든 지도자들이 더욱 신중하고 책임 있는 언어 사용을 실천하길 기대합니다. 나아가 시민사회도 이러한 언어 감수성을 잊지 않고 정치권에 꾸준히 책임을 물음으로써, 우리 공동체의 역사를 바로 세우는 노력을 이어가야 할 것입니다. 결국 진정한 국민 통합과 화해는 아픈 역사를 진솔하게 인정하고 그 위에 서는 것에서 시작될 터입니다. 이번 일을 계기로 정치권과 시민사회가 모두 경각심을 갖고 말의 품격과 역사에 대한 존중을 지켜나갈 때, 우리 민주주의는 한층 더 성숙해질 것입니다. 이것이야말로 이번 논란이 우리에게 남긴 의미 있는 교훈일 것입니다.